The Power of Meaningful Learning in Mathematics Education

Learning and incorporating knowledge isn't always enjoyable. Sometimes, by mobilizing and restructuring previously settled knowledge, it can create discomfort for students. Learning, however, needs to be meaningful, encouraging students to progress in their journey, even when it takes them out of their comfort zone.

Meaningful learning is characterized by the interaction between prior knowledge and new knowledge. In this process, new knowledge acquires significance for the individual, while prior knowledge gains new meanings or greater cognitive stability.

An issue I've noticed since my own student days, and more emphatically since working in education, is the difficulty in learning mathematics—from the early years of elementary school through pre-university preparation, necessary even for young people who choose humanities or health fields. The famous distaste for mathematics takes root in some students and becomes a burden for many years. This happens because initial contact with the subject often occurs in an automatic way, disconnected from everyday life.

When mathematical knowledge aligns with the student's reality, it becomes necessary for social use rather than just avoiding remedial classes at school. Learning new content shouldn't always be exciting, but it's crucial that it be socially meaningful—that the reason for the new learning (which often destabilizes the comfort zone) is clear and motivates the student to advance their knowledge.

Throughout history, several theories for teaching mathematics have been developed. Initially, the classical conception viewed the subject (or student) as a blank slate—without prior knowledge related to the content being taught. The main learning idea from this perspective consisted of mastering formal procedures and accumulating knowledge. Problem-solving, in this approach, primarily aimed to practice the learned procedure.

The classical conception, however, was challenged by the modern mathematics reform movement, which criticized the classical approach. Despite showing stability in content and methodology in textbooks and teaching programs, the classical approach essentially "trained" students in formulas and calculations without applications, presenting Mathematics as isolated and compartmentalized branches.

The main theoretical reference for modern mathematics was Piaget's Genetic Psychology, which began to view the student as a psychological subject with unique cognitive processes and structures. Learning and knowledge acquisition occur through successive constructions that happen through the interaction of this subject with their environment.

Schools are still far from providing meaningful mathematics learning for elementary school students. It's worth reflecting: if we make learning meaningful, mathematics—even for those who are "humanities-oriented"—will cease to be a burden!

Portuguese Version:

A APRENDIZAGEM SIGNIFICATIVA DA MATEMÁTICA

Aprender e incorporar os conhecimentos nem sempre é prazeroso. Algumas vezes, por mobilizar e desestruturar saberes que antes estavam acomodados, podem gerar desconforto nos estudantes. A aprendizagem, no entanto, precisa fazer sentido, de modo que incentive o estudante a caminhar em seu processo, mesmo que tire o aprendiz de sua zona de conforto. A aprendizagem significativa se caracteriza pela interação entre conhecimentos prévios e conhecimentos novos. Nesse processo, os novos conhecimentos adquirem significado para o sujeito e os conhecimentos prévios adquirem novos significados ou maior estabilidade cognitiva. Uma questão que percebo desde que era estudante e mais enfaticamente desde que trabalho com educação é a dificuldade na aprendizagem da matemática, desde os primeiros anos do ensino fundamental até os estudos pré vestibulares, necessários também para os jovens que escolhem áreas humanas ou da saúde. O famoso desgosto pela matemática se instaura em alguns estudantes e passa a ser um estorvo por muitos anos. Isso acontece porque os primeiros contatos com a disciplina se dão de forma automática e desarticulada do cotidiano. Uma vez que os saberes matemáticos são alinhados com a realidade do estudante o conhecimento passa a ser necessário para o uso social e não apenas para evitar a recuperação na escola. Aprender um novo conteúdo não deve ser sempre animador, mas é muito importante que seja significativo socialmente, ou seja, que o motivo daquele novo aprendizado (que muitas vezes desestabiliza a zona de conforto) esteja claro e que faça o estudante querer avançar no conhecimento. Ao longo da história algumas teorias para o ensino da matemática foram desenvolvidas. Em um primeiro momento, a concepção clássica o sujeito (ou estudante) como uma tábula rasa, isto é, que não possui conhecimentos prévios relacionados com os conteúdos a serem apreendidos. A ideia principal de aprendizagem, diante dessa perspectiva, consiste no domínio dos procedimentos formais e na acumudação dos conhecimentos, desse modo a resolução de problemas tem como objetivo principal o treino do procedimento aprendido. A concepção clássica, no entanto foi questionada pela reforma da matemática moderna que foi um movimento de renovação curricular que criticava a concepção clássica que apesar de demonstrar estabilidade de conteúdo e metodologia em livros e programas de ensino, de certa forma "adestrava" os alunos em fórmulas e cálculos sem aplicações; apresentar a Matemática em ramos estanques e isolados. A principal referência teórica da matemática moderna foi Psicologia Genética Piaget e o estudante passou a ser visto como um sujeito psicológico com peculiares processos e estruturas cognitivas. A aprendizagem e a aquisição de conhecimentosse produzem por construções sucessivas que se dão pela interação desse sujeito com o meio. As escolas ainda estão longe de propiciar aprendizagem significativa de matemática para os estudantes do ensino fundamental, vale então a reflexão: se tornarmos a aprendizagem significativa, a matemática, mesmo para quem "é de humanas" deixará de ser um estorvo!